第三十六回

瑞阳镇王合失主　周元家天子安身

却说王合谏阻天子，游耍三峰岩，帝曰：“朕想那人无有包裹雨伞，谅三峰岩必在附近。尔可回镇上问路，朕在此等候。”王合领旨，转回瑞阳镇上，问一老人曰：“借问此间有座三峰岩，在何处？岩内有神仙信否？”老人曰：“三峰岩在此去正南，离此六七里余。其处山水极佳，传闻前代尚有神仙寄踪。每至此时桂花盛开，男女游耍甚众。何尝真有神仙可见？”王合称谢老人，恐正德天子等久，亦即起身回来。

无如正德天子，果然等候许久。放下马吃草，忽草中跳出一只白兔，向马前一跳，那马即发开四蹄，奔上山坡。正德大惊，忙将金勒扯紧。谁知那马乱跳，险把正德跌下鞍来。正德无奈，把扯马放松，那马越跑得紧。正德只得将双手扯马鬃毛，叫声：“马呵，今日这等作怪，莫非要断送寡人性命么？任从尔去罢。”耳听得呼呼声响。暂且按住慢表。

单说王合来至原处，寻不着正德天子，只道往这近处游耍。及上高处一望，四无踪迹。惊得面如土色，叫声：“苦呵！不知天子往哪里去了。我今失了天子，如何是好？进前不得，后也不得。思若回京，被众官知道，岂不把我处死？”沉吟一番，忽转念曰：“我今何不向地方官取讨、教他用心探访天子。我再赶到苏州，杭州去寻，必定相遇。又恐正德身无分文，倘一时着恼，寻了短见，教我如何抵挡？真是千愁万虑，只先从近处跟寻。”嗣后雇了牲口，赶进瑞兰州城知州衙前，打发牲口主人去了，即进衙将鼓击将起来。人役忙来拦住曰：“尔为甚事击鼓？”王合曰：“乃御前尚衣太监王合，有急要事，要见尔本官。”人役忙走进后衙报知州官。

这州官在京城曾与王合相识的，闻报疑惑，忙令开门接入后堂，见礼坐下。王合令左右人役退出。州官喝退。王合即把天子游幸到瑞阳镇地方失散，“先生速知会百官密访。倘天子有失，我一回京，合府官员，大为不便。”

知府惊得汗流浃背，曰：“公公少待，待卑州传众官齐到，自有道理。”立着人役分往，合城文武官员，一时齐到、知州将前言重复说过，众官俱失色。

玉合遂把天子所穿戴服色言明，“列位须当密访，恐被歹人知风谋害。圣驾无回，列位岂不大罪？今可备快马一匹，待我赶赴苏州等处找寻。”众官称“是”即备一匹良马。王合立时上马，分别而去。众官商议，一面密报各乡绅一同密访；再差心腹人役查访，不许泄漏。

那王合起身在路上，心想：我若寄书与江流知道，满门恐难免被他诛戮。

不如隐匿为妥。遂赶到苏州，又赶到杭州，密约地方官寻访。自己又赶到福建、漳泉二府。寻无踪迹。遂在沿途探访，不敢回京。亦终不知会江流。此是后话不表。

且说正德因坐马跑发，纵跑了一会，来至旷野之处停住。正德回顾无人，叫声：“你这孽畜，把朕送到此间，是甚去处？”即下马，就在路旁歇息，并候王合前来。候至许久，看看日色将斜，心想：“须寻店安歇，再作商议。”

即仍然上马，来到一村。只见人家稀少，四处居住。路傍树林下有一小户人家，内有纺车声。即下马，将马牵缚在树桩上，将索放宽，任其吃草，上前敲门，只见开门处走出一老妇，年约五旬，精神清爽，骨格不凡。那老妇人观见正德尧眉舜眼，龙行虎步。忙作礼曰：“客官何处来的？底事降临？”

帝曰：“俺乃北京人氏，欲来访友。因坐马溜韁，仆人失散，天色已晚，借住一宵。来日小仆若到，自当厚谢。”老妇曰：“客官不嫌草榻蔬食，只管暂歇。请入内来坐。”帝即跨入草堂。

老妇才要移椅，帝本当中坐惯，即把椅放在案前，当中坐下。问曰：“妈妈姓甚名谁？家中尚有何人？”老妇曰：“老身王氏，丈夫周俊，在日攻书不第而亡。老身孀守，一子名周元，年轻十七，砍柴为生，颇尽孝道。请问客官，何姓尊名？”帝思把武宗正德分折，即答曰：“俺姓武名德。”老妇曰：“老身昨夜梦见一轮红日坠于草堂。今武大官人降临，且是帝邦人物，谅必有职官员。”帝闻言暗笑：“既梦一红日，岂止一官职而已？真是村妇可笑。”答曰：“俺亦曾当过差官。”老妇人曰：“敢问老爷的前程是几品？”

帝暗想：“天子约有几品。”乃曰：“却无有品数。”老妇曰：“既无数，想是极大，谅有十余品。”帝冷笑曰：“正是。”原来正德自早间至今，已是饥渴难当，四肢软弱。但帝乃享用之人，还不知是饥饿所致，便对王氏曰：“俺被那马跑得慌，莫不坏了身子？为何腹边微痛，头眩眼昏，四肢无力，口中发渴。妈妈可或茶或热水，取些解渴。”王氏曰：“老爷少待片时，备来。”即入内，自思：“要烹茶又无茶器，暗想依他言语，况自早至这时，明是饥渴。前日娘家所送大麦尚余些，何不煮请他？又可当渴又可充饥。”

即忙取些大麦，放在锅中，生起火来。好不作怪，往常大麦极是难熟，今番一则乃正德洪福，二则周元母子的造化。水滚，早闻得麦香扑鼻。想一位差官，难道如此福大？麦熟得紧，及吃时，觉得稀烂。家中又无糖可和，只得取了一碗清淡的麦粥，一双筷子，送与帝曰：“家贫，只有此微物解渴，幸勿推辞。”正德从未见此物，取起筷子，吃了两口，觉得滑腻，况值渴之际。

即问曰：“此最何物？如此可口！”王氏暗想，果是享用的人，连大麦粥亦不识。便答曰：“此珍珠粥”。正德心想：好似珍珠分开。故一面圆，一面扁。即问王氏：“尔好得享用，吃得是珍珠粥，”王氏曰：“此乃微物，何足介齿？吃罢。”早已一碗吃完。

王氏曰：“老爷再吃些若何？”正德曰：“好是好的，只是有些清淡。”

王氏思想：“清清淡淡，教他如何过口？呵唷，还有腌着的盐■子，取些与他过口，免于清淡。但他实享福的人，若不将壳剖开，他必连壳吃下。”即剖开了一壳，放在一个小盘子，一并捧出，安顿案上，曰：“再吃些亦可解渴。”正德不晓此物，见肉有黄红白各色，那壳各分青黄，宛如玳瑁一般。

忙问曰：“此是甚物？”王氏想：“他既不识，待我装个门面。”即曰：“此乃凤眼鲑。”正德着惊曰：“凤乃稀世之物，尔却那里拿得许多凤来，挖眼腌鲑？不意小户人家，用着珍珠粥和凤眼蛙。真是享福得紧。”王氏暗想：“大麦粥和着■子着实狼狈，他还说享福，果是饥不择食。”早已一碗吃完，曰：“不要了。”又问王氏曰：“这珍珠粥却会做药，吃下去腹中不痛，身体依然。”王氏曰：“看来不是腹痛，乃是饥饿。”正德曰：“怎么为之饥饿？”王氏曰：“不食便饥。所谓饥当食，渴当饮。”帝暗想：“朕若不云游，怎知饥饿艰苦？”

时王氏却走到后门，等待儿子籴米回来请客。因周元晴时砍柴卖钱，只足母子费用，遇淋雨时，日食甚然艰难，当下家中无有粒米，自那早周元砍了一担柴，挑去市上要卖。却又作怪，往常周元的柴又大又干，一到市上，便卖去。偏偏是日不凑巧，上市多时，全没一人来问。等到天色将晚，已散市了，无奈挑回至路口停住。恰遇着伊母的族兄王员外，收租回来。周元忙问：“母舅那里去来？”王员外曰：“周元尔们少年人，为何一担柴弄到这等时候才完，不去发卖，还在此地停步？好懒惰，岂不可恶？”周元曰：“外甥此一担柴早上市，因无人买，故此挑回。”王员外曰：“此必尔勒索高价，故无人要买。”周元曰：“我一担柴只卖一百文足钱，怎有勒索？”王员外曰：“既无人买，当挑回家，来日再上市发卖。”周元曰：“欲挑回家，奈明早无有米粮。”王员外曰：“既如此困苦，我把一百文买了，免尔忧虑。”

周元曰：“足感母舅盛情。”即挑着随王员外来到庄上。令庄丁将柴取入，即进内取钱。须臾间出对周元曰：“家中无有剩钱，将这钱取米与尔，若何？”

周元曰：“如此更妙。”只好将米付我衣中包回。不必袋子，又要还袋，一番跋涉。”王员外称“是”。登时取出一斗米。周元便把衣前襟盛着，把尖挑索仔搁在左肩上，左手扯着衣角，右手就在衣底提防缝裂，别了王员外。

行到村口，觉得米中有物碍着右手。心中疑惑，向米中一摸，摸出一锭银子，约有五两。心思：“这莫非是母舅要识我诚实与否？宁可送还他，免被他说我贪心。理当贫穷。”即奔去问王员外。曰：“母舅何故米中藏一锭银，要试外甥心肝？”王员外闻言愕然曰：“甚么银？”周元将银呈上，陈明其故。王员外省悟，曰：“早饭后，县中钱粮差来讨钱粮。我清完后，尚余这锭银子，就便埋放在斗里。方才误盛米，出来付尔。不意尔却如此诚实。

即取五钱银交付周元曰：“尔拿去使用。倘有不周之处再来问我取用。”周元称谢，一路暗喜曰：“幸有这五钱银子积蓄，却是运到发财。”早望见家门树上缚一匹马，大惊曰：“我果是薄福，发得五钱银子，便有讼事到了门前。此马莫非是府县差人么？”只见伊母在后门招手。周元入内，低声问曰：“门前何有匹马？”一边说，一边将米及银放下。王氏惊问曰：“银米从何而得？”周元具言前事。“母舅所赐五钱银子。”王氏喜曰：“家中有客，幸得有此银子。来早尔可到市上，备些酒供客。”遂将差官武德投宿说过。

周元曰：“我畏命苦，才得这些横财，家中便有客伺候。”王氏曰：“儿好不晓事，武老爷乃是贵人。若礼待他欢喜，他自有重重赏赐。儿可快出去拜见。”

未知周元如何得妻，且看下回分解。